Ce mardi 10 novembre, à peine avant 13 heures, Albert Bourla, patron de Pfizer, annonçait que nous vivions “un grand jour pour la science et pour l’humanité”. Le laboratoire pharmaceutique américain ainsi que la biotech allemande, qui avaient bénéficié d’un contrat à 1,95 milliard de dollars signé avec l’administration Trump, ont affirmé que leur vaccin contre la Covid-19 était efficace.

Instantanément, la planète business vivait un moment d’euphorie qui n’était plus connu depuis fort longtemps :

Vraiment tous ? Clairement pas ! Tout comme les entreprises spécialisées dans l’hygiène des surfaces, ou encore celles réalisant des tests sanitaires, la planète EdTech est remise en cause, comme de nombreuses entreprises ayant profité du Covid !

Tout juste après ces annonces, le champion norvégien de la EdTech européenne Kahoot! perdait 8%. Au plus bas, la plus grosse EdTech cotée au monde (Chegg) perdait 14%. Le CNED américain K12 : -16%. Et 2U, le spécialiste de la digitalisation des formations des meilleures universités ? -20% !

Dans le même temps, Laureate Education et ses campus physiques s’adjugeaient 8%, Grand Canyon Education +7%. Le SPAC britannico-chinois Meten EdTech X, qui souffrait de la fermeture de ses centres d’apprentissage du chinois en Chine et qui avait perdu plus de 75% depuis son introduction en Bourse ? +12,5% !

Alors, la Covid c’est fini et le monde d’avant reprend le dessus ?

2020 : l’année de gloire des EdTechs

Les entreprises de l’univers de la EdTech ont mangé leur pain blanc. Le confinement et le bouleversement total des processus pédagogiques induit ont mis sur le devant les technologies de l’éducation.

Dans ce nouveau monde où les transformations que l’on jugeait encore impossibles se matérialisaient sous nos yeux, l’éducation a certainement été un des secteurs les plus en vogue dans la mesure où l’incursion de la technologie se limitait encore souvent à un choix de LMS (Learning Management System) et à quelques rares expérimentations relevant du gadget (tablettes pour tous, etc.)

Les campus étant fermés, les étudiants n’avaient d’autres choix que de se connecter. Et les éternels étudiants que devraient être les actifs ont fait de même !

Les MOOC (Massive Online Open Courses s’il fallait encore le préciser !) allégorie parfaite des EdTechs pour qui se serait arrêté de suivre le secteur en 2013, ont connu une croissance à peine croyable, profitant d’un énorme regain d’intérêt… eux qui ont pourtant tant fait de mal à la réputation de l’éducation en ligne.

Charles Severance, de l’Université du Michigan, avait reporté dès le début du mois d’avril une croissance extrêmement forte de ses inscriptions au sein de Coursera et edX.

Charles Severance @drchuck

Hey @jryoung - our @HigherEdSurge interview two weeks ago was too early to see the #CovidEffect - My data for the past two weeks from @EDX and @coursera is pretty interesting.

April 4th 2020

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ClassCentral, qui se revendique comme le Coursera de l’éducation en ligne, soulignait même une croissance impressionnante du trafic de ces sites web entre février et mars 2020, en se basant sur l’outil de référence Similarweb :

De même, le site de Dhawal Shah affichait d’impressionnantes statistiques :

Dhawal Shah @dhawalhshah

In the last 30 days, Class Central received more traffic than we did in 2019. These users were also more engaged. One number in particular stands out to me - clicks to the provider (Go To Class button clicks on our course pages). They increased significantly, 4.4m vs 2.5m.

April 20th 2020

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Tout simplement, la EdTech était devenue trendy et j’ai même commencé un Substack à ce sujet. C’est dire !

Les établissements se mirent à être attentives aux EdTechs. Les barrières classiques que sont le désalignement des intérêts, la difficile identification des décisionnaires et les cycles de ventes interminablement longs (souvent par faute de financement) promettaient d’appartenir au passé.

Aux beaux jours de l’été, les valorisations boursières de ces entreprises explosaient comme jamais : investir dans la EdTech en 2020 était un des placements les plus rentables ! Bien au-delà des entreprises du monde de la santé par exemple !

Début septembre, les thuriféraires des technologies de l’éducation dénonçaient (souvent à juste titre) les manquements dans la préparation à l’affrontement de cette deuxième vague. Si les particuliers (ainsi que de nombreuses entreprises) se sont emparés de la vague des EdTechs, les écoles et universités ont souvent limité leurs développements à des cours sur Zoom et Teams, quelques webinaires de bien-être étudiant… et rien de plus.

Ces institutions reposent sur la présence d’un campus, de salles de classes et d’un corps professoral interagissant avec les étudiants. Forcées de devenir des entreprises de remote learning, elles avaient deux choix : réaliser un service minimum pour préserver modèle congénital aussi longtemps que faire se peut et attendre que tout revienne à la normale ou bien céder aux sirènes des EdTechs, où elles percevaient surtout le risque de voir ces dernières s’accaparer une part importante de la valeur ajoutée. Pour rappel, l’américain 2U qui créé des diplômes avec les meilleures universités et écoles du monde s’offre près de 60% du chiffre d’affaires ainsi généré.

Avec l’avènement probable de ce vaccin anti-Covid, la plupart des établissements de l’enseignement supérieur s'enorgueilliront d’avoir fait un choix conservateur de maintien des dispositifs d’enseignement distanciel d’urgence (Zoom, Teams et consorts). Ils se diront que la coronacrise n’était qu’une pandémie comme il y en a une par siècle et que 2021 sonnera comme l’année du retour à la normale.

Les étudiants retourneront dans des salles de classes. Dans les écoles de management, le modèle de la recherche toute-puissante continuera d’être financée ou bien par le contribuable ou bien par des frais de scolarité toujours plus élevés. Presque partout, la pédagogie dite innovante continuera d’être reléguée au sein d’une division composée de geeks fans d’expérimentations qui ravissent les étudiants. Finalement, tout continuera comme avant. Et c’est très bien ainsi ! Vraiment ?

L’illusion du retour en arrière

Le confinement et la période qui s’en est suivie a mis l’éducation au centre des préoccupations de la société. Si de nombreux acteurs s’écharpent sur l’ouverture des écoles en cette deuxième vague de pandémie, il y a fort à parier que lorsque la situation sera redevenue “normale”, nombre de ces solutions plébiscitées pendant le confinement ne connaitront pas un succès commercial proportionnel au succès d’usage de ces derniers mois.

2021 sera probablement placée sous le signe de la Vallée de la Mort de la EdTech. Voici quelques clés d’analyse totalement personnelles, qui pourront s’avérer fausses (après tout, je ne suis pas voyant) mais qui posent mes convictions pour cette période qui succèdera à l’euphorie des temps présents.

1. De nombreuses entreprises EdTech disparaîtront au cours des tous prochains mois

Celle-ci est très facile dans la mesure où des entreprises de tous secteurs disparaissent continument. Mais tout comme le secteur des escape games avait réussi à vivre de nombreuses années sans qu’aucun acteur du marché ne fasse faillite, celui des startups de technologies de l’éducation connaîtra de profonds bouleversements et de terribles disparitions.

En cause : le faux Product-Market Fit

C’est la panacée de tout entrepreneur qui désire prouver que son produit rencontrera le succès tant convoité : l’adéquation du produit au marché.

Lorsque les enseignements sont impossibles à réaliser en présentiel et que le monde se confine, moult solutions ont pu penser atteindre ce fameux PMF. Celui-ci risque bien fortement de s’envoler lorsque la pandémie sera passée…

Si ces solutions étaient parvenues jusqu’à la quatrième étape au cours de la pandémie, rien ne garantit in fine une viabilité qui la dépasserait.

Quelle institution paierait encore pour une solution de remote learning si les cours en présentiel redémarrent comme avant ?

Ces solutions réussiront-elles à capitaliser sur la pandémie pour se montrer présentes par la suite et être vecteur de croissance pour les établissements scolaires et universitaires en leur faisant continuer le douloureux voyage de l’apprentissage hybride, entre présentiel et distanciel ? Rien n’est moins sûr…

2. Une adoption par les écoles qui sera rapidement freinée

Talon d’Achille des startups EdTech : la pénétration au sein des établissements scolaires. Le norvégien Kahoot! connu de tous les étudiants et soutenu agressivement par Softbank avait même annoncé que ce segment ne devait représenter que 20% de son chiffre d’affaires contre 20% pour les familles et… 60% pour les entreprises !

Le pionnier Coursera, qui avait entamé en 2019 une mue vers la vente de digital courseware aux institutions du supérieur avait profité de la pandémie pour accueillir plus de 1,3 million d’étudiants au sein de son offre Coursera for Campus. Ces derniers avaient un accès totalement gratuit au catalogue des 4 000 cours de la startup californienne jusqu’au 30 septembre avant que le californien ne prolonge son offre.

Cette offre, qui ne comptait que 30 clients en février, a servi plus de 10 000 institutions dont 3 700 établissements de l’enseignement supérieur pendant le printemps ! Forte de ce succès, la scale-up Coursera avait levé pendant l’été plus de 130 millions de dollars avec une valorisation de 2,5 milliards de dollars et envsageait une introduction en Bourse.

Ce momentum se traduira-t-il en dollars sonnants et trébuchants ? Des plus petites institutions achèteront-elles une licence de cours illimités… qui se substitueraient à leurs enseignements ? Les étudiants accepteront-ils de payer le même prix ? Difficile de savoir si Coursera a enfin trouvé un modèle rentable dans son long périple vers la monétisation.

Dans tous les cas, le trafic web enregistré par Coursera a diminué de pair avec l’essoulement de la première vague, de 74 millions de visites en mai à 55 en octobre selon Similarweb. Si la seconde vague pourrait entraîner une nouvelle croissance d’utilisation jusqu’à la fin de l’hiver, quel sera l’avenir de Coursera en tant que probable future entreprise cotée ? A vous de parier ! 🤑

3. Le homeschooling ne sera pas mainstream

Le confinement et la prise de conscience de nombreux parents de l’importance des processus d’apprentissage de l’enseignement primaire et secondaire ont suscité de nombreuses idées de startups.

Dans son dernier article consacré à la EdTech, le fonds américain Andreesen Horowitz avait décelé une troisième phase de l’apprentissage en ligne : le développement de plateformes parascolaires et d’école à la maison. Et si le simple soutien scolaire pouvait devenir tout simplement école à la maison ?

Succédant à la première vague des plateformes de MOOCs ainsi qu’à la deuxième d’où émergent les licornes d’aujourd’hui, cette troisième vague entend avant tout adopter une approche B2C, se substituant au traditionnel soutien scolaire.

Le risque perçu est immédiat : une prolongation des inégalités entre les parents qui peuvent s’offrir ce genre de contenus et ceux qui ne le peuvent pas. Est-ce pour autant si vrai ? Rien n’est moins sûr.

Aujourd’hui, le parascolaire est surtout synonyme de livres et de cours particuliers. Ce dernier marché représente en France 2,1 milliards d’euros d’après l’étude Xerfi dédiée à ce sujet. En 2013, une note du Centre d’analyse stratégique évaluait la dépense moyenne à 1500 euros par famille en moyenne.

Le marché du soutien scolaire, financé par ailleurs à 50% par l’Etat, ne profite donc qu’à une certaine catégorie de population. A l’inverse, ces dernières solutions sont bien moins chères… mais aucunement soutenues. A quand un crédit d’impôt similaire de 50% sur des applications de learning ?

Pourquoi les Acadomia, Complétude, Anacours, Legendre et tous les autres spécialistes du soutien scolaire à domicile bénéficient d’un financement indirect de l’Etat à travers un crédit d’impôt de 50% lorsque des Schoolmouv, Kartable, LesBonsProfs et autres, bien moins onéreux et donc inégalitaires ne bénéficieraient pas des mêmes avantages ?

Revenons à notre propos.

Le marché du homeschooling se structure aux Etats-Unis notamment par l’arrivée de nombreuses startups qui veulent s’y associer.

Dans le dernier batch de YCombinator, que j’avais abordé précedemment figurait ilk, spécialiste du microschooling, créé par un ancien membre de l’équipe Growth de WeTransfer et Notion. Première étape et signe annonciateur vers l’avènement du homeschooling ?

Il y a fort à parier que non. Les marchés boursiers avaient pourtant accueilli l’hypothèse avec bonheur. K12, équivalent privé américain au CNED que j’avais abordé précédemment, a connu une folle ascension avant de redescendre sur Terre suite aux nombreux problèmes de mise en route et de déploiement de solutions de homeschooling à l’échelle. Ce n’est pas faute d’avoir investi des centaines de millions de dollars…

La firme Citron Research avait publié un rapport qui voyait K12 comme le Teladoc (leader mondial de la téléconsultation) de l’éducation, visant 100$. Un pari pour le moment perdant.

Disclaimer : j’ai été actionnaire de K12 du 12 juin (oui j’en avais acheté en rédigeant l’article sur les EdTech cotées aux US…) au 2 septembre.

La Chine a même interdit le homeschooling généralisé, avec l’unique exception des enfants handicapés. Meme dans ce pays où les EdTechs sont d’une toute autre puissance, soutenues par le pouvoir, l’Etat ne désire pas généraliser ce type de dispositif.

Dans tous les cas, à choisir, l’écrasante majorité des écoliers et étudiants préfèrent du présentiel, éventuellement combiné avec du distanciel, qui ne saurait être autosuffisant.

4. Les meilleures entreprises passeront aisément cette période car elles auront renforcé leur bilan

Comment une entreprise ne survit pas à une traversée de la Vallée de la Mort ? Tout simplement car elle épuise toutes ses ressources. Alors comment profiter d’une phase d’euphorie de marché ? En capitalisant sur la volonté des investisseurs de financer des projets à tout prix !

Si les entreprises de l’univers de la EdTech, et surtout celles qui vendent aux établissements, risquent de traverser cette Vallée de la Mort dans les prochains mois, une autre période voyait l’intégralité du secteur technologique s’y engouffrer : la bulle Internet.

Souvenez-vous de Boo, Webvan ou Pets.com ? Si vous aviez plus de 20 ans en 2000, c’est fort probable. Je n’avais que 5 ans mais la littérature économique associée est très riche en enseignements, à fortiori lorsque les investisseurs particuliers armés de Robinhood et consorts propulsent certaines entreprises à des valorisations délirantes. Ces trois entreprises représentent les excès d’une période où l’économie de l’Internet faisait l’objet de tous les fantasmes.

Mais en 2000, si Boo était synonyme de vêtements, Webvan de grande distribution ou Pets.com d’alimentation animale, Amazon en était le parfait équivalent dans son business de base : la librairie en ligne.

Pourquoi Amazon n’a pas disparu ? Aucunement par le génie de leur management (les fameuses réunions où deux pizzas doivent suffir à nourrir tous les participants n’ont été introduites qu’après), mais tout simplement par un mouvement qui relève du génie.

En février 2000, la personne qui a sauvé la firme de Jeff Bezos s’appelait Ruth Porat. Ancienne vice-présidente exécutive de Morgan Stanley, actuelle CFO d’Alphabet (et 7e femme la plus puissante du monde selon Fortune), elle était à l’époque au sein de la branche technologie de la banque d’affaires américaine.

Un mois avant l’explosion de la bulle Internet, elle bouclait un tour de financement de 672 millions de dollars sous forme d’obligations convertibles auprès d’investisseurs européens. Remunérés à 6,9% d’intérets annuels, ces investisseurs ont tout simplement sauvé Amazon du destin réservé à ses pairs. Sans ce financement, Amazon aurait très probablement disparu en 2001… mais nos commerçants ne s’en porteraient pas pour autant mieux aujourd’hui !

Chip Paucek, nouveau Jeff Bezos ?

Devinez ce qu’a fait 2U début août en étant sur ses plus hauts niveaux en Bourse depuis plusieurs dizaines de mois ? Une levée de fonds de 300 millions de dollars souscrite par Morgan Stanley ! Comme il s’agit d’une entreprise cotée et non d’un traditionnel tour de financement de VC, ce financement est passé sous les radars.

L’entreprise, qui ne comptait plus que 200 millions de dollars de cash dans son bilan, se retrouve instantanément en bien meilleure situation et peut envisager sereinement l’avenir.

Si l’annonce du vaccin Pfizer a fortement fait baisser son cours de Bourse, 2U mise sur des tendances d’avenir (notamment autour du secteur des formations courtes telles que les bootcamps - Alternative Credential ci-dessus).

Son bilan lui permettra de passer très aisément cette potentielle future période de difficile collaboration avec des grandes universités, qui profiteront probablement d’un retour à la normale pour souligner leur modèle présentiel.

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A très vite !!

Mehdi